Nueva enzima que come plásticos PET

Científicos  e ingenieros de la Universidad de Texas en Austin (EE. UU.) descubrieron una variante enzimática que puede descomponer los plásticos en cuestión de horas o días.

El proyecto se centra en el tereftalato de polietileno (PET), un polímero importante que se encuentra en la mayoría de los envases de consumo, incluidos los envases de galletas, botellas, envases de frutas y ensaladas, y ciertas fibras y textiles. Es el 12 % de todos los residuos mundiales.

Los investigadores utilizaron un modelo de aprendizaje automático para generar nuevas mutaciones de la enzima natura PETasa que permite a las bacterias degradar los plásticos PET. A través de este proceso, se realizó el estudio en 51 envases de plástico postconsumo diferentes, cinco fibras y tejidos de poliéster y botellas de agua, todos hechos de PET.

La nueva mutación FAST-PETasa, es capaz de completar un «proceso circular» de descomposición del plástico en partes más pequeñas (despolimerización) y luego volver a armarlo químicamente (repolimerización). En algunos casos, estos plásticos se pueden descomponer completamente en monómeros en tan solo 24 horas a temperatura ambiente (menos de 50 °C).

Este descubrimiento podría ayudar a resolver uno de los problemas ambientales más acuciantes del mundo: qué hacer con los miles de millones de toneladas de residuos plásticos que se acumulan en los vertederos y contaminan el planeta. La enzima tiene el potencial de sobrealimentar el reciclaje a gran escala, lo que permitiría a las principales industrias reducir su impacto ambiental mediante la recuperación y reutilización de plásticos a nivel molecular.

Fuente: Bioplastics magazine